一个在足球界获得许多成功和认可的亚洲国家，让我们如此羡慕。日本足球究竟走过了一条怎样的进化之路？他们在背后付出了多少努力？

　　日本队的第一场国际比赛，是在1917年举办的第三届远东运动会，东京高等师范学校组成的日本队0比5败给了中国代表队。至1934年第十届远东运动会期间，中日足球队共交手七次，中国队六胜一平占绝对优势。日本队只在1930年第九届远东运动会上与中国队3：3战平，最终两队并列夺冠。

　　1964年，奥运会首次在日本举办。日本足协认为，日本作为本届奥运会的东道主，无论如何也必须取得理想成绩。为此，日本足协选任了国际足球教练德特马·克拉默担任日本的国家队主教练，克拉默除了指导日本国家队外，在平时还负责指导日本各地区、各大学、各高中教练员的训练，致力于日本足球的现代化。终于，在该届奥运会上，日本队在小组赛阶段以3：2的比分击败了南美劲敌阿根廷队，2：3小负于加纳队，名列小组第二名，一举冲入八强。在1/4决赛上，由于双方实力差距悬殊，日本队0：4败给了1962年世界杯亚军捷克斯洛伐克队，在淘汰赛中又不敌南斯拉夫队，最后惨遭淘汰出局。

　　奥运会结束后，克拉默卸任主教练，临行前他为日本足球的将来提了很多建议，其中最重要的一条就是举办全国联赛。在当时，日本国内大都是业余足球队，并没有举行高规格的联赛，全国最高水平的赛事，就只有天皇杯赛。

　　之后，经过日本足协的努力，第一届日本足球联赛终于在1965年开球，当时共有八支队伍参与该届赛事，最终东洋工业（现广岛三箭）队夺得了首届联赛冠军，并在之后的连续四届联赛中蝉联。日本队在1968年伊朗亚洲杯和1976年伊朗亚洲杯两次参加亚洲杯预选赛均落败。

　　1968年墨西哥城奥运会，是日本足球历史上一个里程碑。为了推行“奥运战略”，日本足协将所有精力放在了从全国挑选“精英”球员的身上。这样的战略在1968年墨西哥奥运会上得到回报，日本国奥队获得了那届奥运会足球比赛的铜牌。

　　进入20世纪70年代，日本足球步入低谷，几次冲击奥运会与世界杯入场券均无功而返。

　　20世纪80年代，日本国家队战绩并不突出。1984年奥运会预选赛亚大区决赛阶段，日本队第一场比赛就大爆冷门，被泰国队5：2轻取，最终日本队四战四负，分别连败于泰国队、马来西亚队、伊拉克队和卡塔尔队，小组敬陪末座。

　　1986年世界杯预选赛东亚区，日本队在小组赛中击败了亚洲强队朝鲜。半决赛又在两个回合中轻取香港队。决赛，日本队与同样正在发展的韩国队相遇，此时韩国刚刚开展职业足球，尚处在业余阶段的日本队无力抗衡，结果，日本队在两个回合内均败北。

　　1987年奥运会预选赛东亚区，日本队与中国队在决赛阶段相遇，中国队在具有进攻优势的情况下反被日本队反击击溃。但在决战阶段，中国队2：0击溃日本队，粉碎了日本队20年重返奥运会的美梦。

　　1988年卡塔尔亚洲杯，日本队首次进入亚洲杯决赛圈，最终在小组赛阶段被淘汰。

　　1992年，是日本足球历史上一个极其重要的分水岭。川渊三郎筹划J联赛，启动足改，摒弃单纯倚重“精英”的思路，转变为“精英”和“草根”并行的双轨制。

　　以1993年J联赛诞生为节点，日本足协将几乎由校园负责的青训工作，真正自上而下抓了起来。他们效仿德国，为联盟亲拟准入条件：“必须拥有至少12名职业球员，确保拥有可自由支配的可容纳观众人数达1.5万人的足球场，建立球员育成的梯队体系，教练必须持有资格证书。”此后，他们进一步提高了门槛，追加“球队法人化、职业球员需达18人以上，确保与地域居民、自治体和企业的三位一体化，确保分担联赛经费”。自J联赛诞生之日起，所有俱乐部就拥有U12、U15、U18三个年龄段梯队，这是准入条件，同时也是J联赛的特色之一。

　　1992年11月，日本首次举办亚洲杯赛事，此时的日本队气势旺盛杀入决赛。决赛日本队对阵沙特队，最终日本队以1：0的比分战胜沙特，首夺亚洲杯冠军。

　　日本足球的发展并非一帆风顺。1994年美国世界杯预选赛最后一轮，日本队2：1领先伊拉克队，眼看出线秒钟，伊拉克队头球绝平，使日本队痛失出线权，日本球迷将本场比赛称为“多哈悲剧”。

　　1998年世界杯预选赛，在与伊朗队的附加赛上，日本队凭借加时金球杀进了世界杯决赛圈。1998年世界杯，是日本队第一次挺进世界杯决赛圈。小组赛中，日本队分别以0：1的比分输给阿根廷队和克罗地亚队，1：2输给牙买加队，三战三败惨遭淘汰。

　　进入21世纪，日本足球获得了突飞猛进的进展。2002年，日韩共同举办世界杯赛事，作为东道组的日本队在小组赛阶段分别战胜俄罗斯队和突尼斯队，2：2平比利时队，两胜一平位列小组第一顺利出线，历史性打入了世界杯16强。八分之一决赛，日本队在12分钟的丢球最终使日本队不敌于土耳其队遭淘汰。

　　2017年8月31日，日本队在主场以2-0的比分击败澳大利亚队，以2018年俄罗斯世界杯预选赛亚洲区12强赛B组第一名的身份，提前一轮晋级世界杯决赛圈。这是日本队队史上连续第6届闯入世界杯决赛圈。